콘크리트가 세상을 지배하는 이유

물 다음으로 인류가 가장 많이 쓰는 물질이 뭔지 아는 사람이 얼마나 될까.

정답은 콘크리트다.

숫자로 보면

전 세계에서 매년 생산되는 콘크리트의 양은 대략 300억 톤 이상이다. 지구상의 모든 사람에게 1인당 약 4톤씩 돌아가는 양이다. 매년.

우리가 사는 집, 다니는 도로, 건너는 다리, 물을 가두는 댐. 대부분 콘크리트로 만들어져 있다.

콘크리트가 이렇게 많이 쓰이는 이유는 단순하다.

싸다. 원재료가 시멘트, 모래, 자갈, 물이다. 전부 어디서든 쉽게 구할 수 있다.

만들기 쉽다. 거푸집에 부으면 원하는 형태로 굳는다. 복잡한 형상도 가능하다.

튼튼하다. 특히 압축에 강하다. 철근을 넣으면 인장에도 버틸 수 있다.

오래 간다. 로마 시대의 콘크리트 구조물이 아직도 남아있다.

콘크리트에도 약점이 있다.

시멘트 생산 과정에서 엄청난 양의 이산화탄소가 배출된다. 전 세계 CO2 배출량의 약 8%가 시멘트 산업에서 나온다고 한다. 기후변화 논의에서 콘크리트가 빠지지 않는 이유다.

또한 앞에서 이야기했듯이, 시간이 지나면 열화가 진행된다. 영원히 튼튼한 건 아니다.

콘크리트를 대체할 수 있는 재료를 찾거나, 더 친환경적인 콘크리트를 만드는 연구가 활발하다. 탄소 포집 콘크리트, 지오폴리머 같은 새로운 기술들이 개발되고 있다.

매일 밟고 다니면서도 한 번도 생각해본 적 없는 이 물질이, 사실은 현대 문명을 떠받치고 있다. 구조공학을 하면서 콘크리트에 대한 애정이 생겼다.

평범하지만, 대단한 물질이다.